故事發生在抗戰期間的上海，由女主人公“我”在晚年講述給一位傳記作者聽。“我”在1939年的上海，愛上一名剛剛逃離集中營上岸的猶太男子。那時趕上約瑟夫·梅辛格臭名昭著的“終極解決方案”就要實施，為讓愛人去美國， “我”臨時在上海抓了個救星——另一位美國青年——做自己的丈夫。亂世中，小人物們開始一串連環套式的命運救助，最後，“我”用“愛人”的錢贖救了“丈夫”，用“丈夫”的護照讓“愛人”脱險，同時，以毀掉對愛情的原始理解和信念的方式，去實現了愛情……這部作品是嚴歌苓在題材、寫作手法和女性角色塑造上又一次新鮮成功的嘗試。同時，小説延續了作者獨特的自述式與視覺化的敍事風格。